Un ingeniero halla una alternativa ecológica al packaging de plástico

La fabricación de plástico supone un gran riesgo para el medio ambiente

¿Te has planteado la cantidad de plásticos que se generan en el mundo y los efectos que esto conlleva? Mira a tu alrededor en casa o en la oficina, ¿cuántos envases ves que sean de plástico y cuántos de otros materiales? ¿Crees que no hay alternativa real al plástico o simplemente no hay interés por sustituirlo de una manera económicamente viable por algún material más “verde”? Llevamos produciendo plástico a escala industrial desde el año 1950. Un estudio publicado en 2017 en la revista “Science Advances” concluye que, a fecha de 2015, se habían generado unas 8.300 millones de toneladas de plástico, equivalente a lo que pesaría un millón de torres Eiffel. Respecto al destino que ha tenido toda esta producción, indica que de los 8.300 millones de toneladas de plásticos producidas en la historia hay un 30% que aún sigue en uso. Por lo tanto, el resto, unos 6.000 millones de toneladas, se han convertido en residuos. Del total de estos residuos, sólo el 9% ha sido reciclado, el 12% ha sido incinerado y el 79% ha ido a parar a vertederos o arrojado al medio ambiente. La mayoría de los plásticos no se degradan de ninguna manera, de forma que los residuos que hemos generado estarán con nosotros durante cientos o miles de años. 

El abuso del plástico en la industria del packaging

El consumo de plásticos está directamente relacionado con el desarrollo de los países, como refleja que el consumo de plásticos per cápita en EEUU ronde los 150 Kg/año, en Europa sea del orden de los 140 Kg/año, en Japón 116 Kg/año y en Latinoamérica solamente 31 Kg/año según datos de BASF AG. Aunque el plástico es empleado para diferentes usos como artículos para el hogar, en el sector de la construcción, en minería o agricultura sin embargo el destino que destaca (aproximadamente un 50% del plástico que se genera) es el uso para envases y embalajes. Por ejemplo, cada minuto se compra un millón de botellas de plástico en todo el mundo, y esta cifra se disparará otro 20% para el 2021. Otro dato más, en 2016 se vendieron más de 480.000 millones de botellas de plástico de bebidas en todo el mundo que, puestas en fila, se quedarían a mitad de camino hacia el Sol. 

Consecuencias de no reciclar el plástico

¿Cuáles son las consecuencias directas de este gran consumo de plástico y su bajo porcentaje de reciclado? Veamos algunos datos… Científicos de la Universidad de Ghent han calculado recientemente que la gente que come marisco ingiere al menos 11.000 pequeñas piezas de plástico al año. Científicos de la Universidad de Plymouth encontraron plástico en un tercio de los peces pescados en Reino Unido. Uno de los lugares más remotos del mundo, un atollo inhabitado, es uno de los lugares más contaminados. Se trata de la isla Henderson, ubicada en el sudeste Pacífico y tiene la mayor densidad de desechos humanos del mundo, cubierta por 18 toneladas de plásticos! 

Iniciativas que intentan reducir el impacto medioambiental del plástico

¿Se está intentando hacer algo al respecto o se mira hacia otro lado? Por poner un ejemplo, siguiendo con los envases de botellas de plástico, las seis principales empresas de bebidas del mundo usan tan solo una media de 6,6% de tereftalato de polietileno (altamente reciclable) en sus productos, de acuerdo con Greenpeace. Y aún es más, un tercio no tiene objetivos establecidos para incrementar el uso de plástico reciclado y ninguno pretende llegar al 100% de tereftalato de polietileno. En la otra cara de la moneda surgen iniciativas como “Packaging-Free Supermarket” que no es más que la simple idea de volver a hacer la compra como antiguamente, sin encontrar los productos pre-empaquetados. Otro caso de éxito hacia un packaging más sustentable, gracias a Mark Copal y su participación en los desafíos de ennomotive donde, gracias a su solución ganadora, consiguió una alternativa real a los embalajes de plásticos de los six-pack de botellas de agua. 

Conoce a Mark Copal, el "solver" que encontró una alternativa ecológica al uso de plástico en el packaging de botellas de agua

• ¿Podrías presentarte brevemente? ¿Qué experiencia laboral relevante puedes contarnos?

Me llamo Mark Copal y vivo en Eindhoven, una ciudad holandesa con raíces en la industria tecnológica (es el hogar de Philips, NXP y ASML) y el diseño (Design Academy y sede de la Semana del Diseño Holandés). Soy diseñador gráfico, estudié Diseño Comercial en Saint Lucas y aprendí diseño web y desarrollo front-end. 

Estuve a cargo de una página web y una agencia de diseño gráfico que fue absorbida el año pasado. Fue entonces cuando me interesé de nuevo por el diseño. Me acordé de la plataforma de ennomotive porque un antiguo cliente mío participó también en algunos desafíos.

• ¿En qué desafíos has participado con ennomotive? ¿Cómo te fue?

Aunque no lo creas, esta es la primera vez que participaba en en un desafío de crowdsourcing y diseño. Como es evidente, ya había trabajado con desafíos de diseño en mi estudio anteriormente. 

• ¿Qué tipo de retos te gustan más? ¿Por qué?

Siempre me ha gustado el diseño sostenible y he trabajado con empresas sostenibles en el pasado.

Desde siempre he querido contribuir con el bien común, influir en la forma de producir algo mejor. No me refiero solo al aspecto medioambiental, sino también a optimizar procesos de trabajo y aportar métodos más eficientes.

Cuando vi el Desafío de las Botellas de Agua, supe al instante que iba a ser un gran desafío, ya que me encanta diseñar soluciones smart para packaging.

• ¿Cuál es tu motivación para participar?

Tras dirigir mi propia agencia durante 14 años y perderme en la rutina diaria de las ventas, gestión de personal, administración, y el estrés que eso conlleva, quería hacer algún trabajo de diseño como en los viejos tiempos. ¡Participar en un desafío de diseño serio me sentó fenomenal!

• ¿Tenías experiencia en este tipo de desafíos? ¿Habías resuelto un desafío similar en el pasado?

Tengo experiencia en diseño gráfico en agencias de comunicación donde he diseñado para impresión y packaging. En esa época ya diseñaba troquelados y soluciones de packaging únicas.

Más adelante, tuve la oportunidad de diseñar materiales promocionales creativos que empleaban mecanismos móviles y de plegado hechos a medida. Nunca había participado en este tipo de desafíos de crowdsourcing, pero considero que mi experiencia laboral me sirvió de mucho.

• ¿Cómo se te ocurrió esta solución? ¿En qué te inspiraste?

No sé exactamente cómo funciona la inspiración pero llega en los momentos más extraños: en la ducha por la mañana se me ocurren ideas, también cuando estoy a punto de quedarme dormido. No estoy pensando en una solución de manera activa cuando una idea aparece flotando en mi cabeza.

Tener una libreta a mano donde apuntar estos instantes de inspiración fue esencial. Aparte de eso, di con esta solución tras un proceso de ensayo y error, probando materiales y buscando maneras de mejorar el diseño.

• ¿Cuál es tu opinión en cuanto al consumo de plásticos en la industria del packaging?

Creo que el uso de plástico depende mucho del marketing y el esfuerzo por reducir costes más que de las necesidades del consumidor o de su pensamiento lógico.

Me alegra ver un cambio en la concienciación por parte del consumidor, así que al menos, desde una perspectiva de marketing, está claro que hay que utilizar una alternativa ecológica al packaging de plástico.

• ¿Hacia dónde se dirige la industria del packaging? ¿Cómo afectan las modas ecológicas a la industria?

Creo que el packaging ecológico, sobre todo en el sector de la alimentación, se utilizará principalmente para productos fabricados biológicamente durante los dos próximos años. Estos productos se comercialian como "la opción más saludable" y su precio de venta más caro justifica un packaging ecológico. Pienso que también habrá una mayor demanda de packaging ecológico para productos estándar (sin alternativas biológicas) con el creciente número de personas cada vez más concienciadas del uso de los efectos dañinos del plástico.

Ahora es el momento, y creo que el primer fabricante de packaging que utilice smart marketing para su packaging ecológico (también para productos no ecológicos) tendrá ventaja sobre la competencia, ya que la ecología se está convirtiendo en la norma. Ya estamos viendo como Coca Cola y Pepsico empiezan ha virar hacia alternativas más ecológicas.

El fin último debería ser cerrar el círculo y producir packaging hecho de nutrientes o de materiales totalmente reutilizables.

Citando a Michael Braungar (iniciativa Cradle to Cradle): “La sostenibilidad es aburrida, es solo el mínimo. Si te preguntara '¿Cómo es tu relación con tu mujer?', me responderías 'sostenible'?”.

Claro que existen, y han existido durante décadas. Si nos fijamos en la boquilla de plástico de los tetra bricks de zumo, que me parecen inventos del marketing más que una necesidad, hace 30 años levantábamos un extremo de la parte superior del tetra brick de leche o zumo y cortábamos la esquina. Más adelante, aparecieron versiones perforadas que podías arrancar fácilmente. De repente, hay boquillas de plástico y (casi) todo el mundo lo celebraba.

• ¿Existen verdaderas alternativas verdes al uso del plástico? 

Es una cuestión de tiempo que algún gurú del marketing reinvente arrancar la esquina del cartón como una solución ecológica a un problema que ellos mismos crearon. También pienso que los plásticos que se pueden transformar en compost deberían y podrían ser utilizados más a menudo en packaging.

• ¿Qué opinas de las alternativas que emplean materiales basados en residuos agrícolas?

Celebro todas las alternativas que traten de cerrar el bucle del ciclo de vida. Con la creación de packaging a partir de residuos agrícolas se cierra un bucle: el packaging se convierte en alimento para el medio ambiente, me parece perfecto. Sería ideal que fuésemos un paso más allá y nos fijásemos en cómo recoger y reutilizar todos los materiales de packaging. En cierto sentido, la industria del packaging debería pensar en sus propios "bucles Cradle to Cradle".

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